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Le génie nucléaire, d’hier à aujourd’hui
Vincent Orellana-Pepin
5 juillet 2021
Bon à savoir
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Le simple atome et les réactions physiques et chimiques qui peuvent en découler ont donné naissance à un univers entier de recherches scientifiques. Petit retour sur l’évolution de ce secteur et la vision que nous en avons aujourd’hui.
L’énergie nucléaire a ses bienfaits, mais également ses inconvénients. Elle peut être utilisée pour créer de l’électricité, mais également pour causer de la destruction. De nos jours, elle sert même à nous soigner. Qui sont ces scientifiques qui ont innové dans le nucléaire pour permettre à ce type d’énergie de devenir si important dans nos vies, et qu’en disent les têtes pensantes de nos jours ?
Marie Curie, Shutterstock
C’est par hasard en 1896 qu’Henri Becquerel a pour la première fois découvert des traces de radioactivité lorsqu’il a mesuré la phosphorescence de l’uranium et découvert la radiation de type rayon-x.
L’année suivante, Marie Curie a centré sa thèse de doctorat sur ce sujet. Avec son époux, Pierre Curie, elle a découvert les propriétés chimiques du phénomène, qu’ils ont nommé la radioactivité. En 1903, le couple a également mis à jour le polonium et le radium. Cette découverte leur a valu le prix Nobel de physique, qu’ils ont partagé avec Becquerel.
Ernest Rutherford et Niels Bohr ont par la suite fourni l’information permettant d’expliquer la radioactivité. En découvrant et en expliquant la structure de l’atome, les deux chercheurs ont éclairé la communauté scientifique quant à l’origine de la radioactivité et aux avancées technologiques qui pourraient en découler.
Robert Oppenheimer, Archives Getty
C’est le Manhattan Project qui a véritablement concrétisé l’avènement de l’énergie nucléaire. Ce regroupement de physiciens dans le désert du Nouveau Mexique a repris les théories avancées par Albert Einstein et les a utilisées pour créer l’arme nucléaire.
En cherchant à mettre fin à la Deuxième Guerre mondiale, ils ont trouvé une façon de catalyser l’énergie de l’atome pour engendrer une réaction en chaîne qui sèmerait la destruction à une échelle qui n’était pas envisageable auparavant. Effectivement, Enrico Fermi, James Chadwick et Robert Oppenheimer, pour ne nommer qu’eux, sont les pères de la bombe atomique.
Comprenant parfaitement les conséquences néfastes de sa découverte et convaincu que l’homme serait incapable de contrôler l’arme nucléaire, Oppenheimer a activement milité contre le développement de la bombe atomique dans les années suivante. Ce sentiment d’avoir créé une arme trop puissante l’a même poussé en 1945, après avoir été témoin de la détonation de la première bombe nucléaire, à murmurer ces paroles inspirées d’écrits saints hindous : « Maintenant, je deviens la mort, le destructeur de mondes ».
Irène Joliot-Curie, Archives Getty
De nos jours, les bombes atomiques sont des vestiges de la guerre froide, et l’énergie nucléaire est principalement utilisée à des fins moins destructrices. Elle est travaillée pour créer de l’électricité, mais elle est loin d’être considérée comme une énergie propre. Bien que les activités des stations d’énergie nucléaire elles-mêmes ne produisent pas de pollution de l’air, leur construction ainsi que le processus de miner l’uranium utilisé est extrêmement polluant pour l'atmosphère.
Ces stations créent également des résidus radioactifs qui demeurent dangereux pour la santé des humains pendant des milliers d’années. Ces résidus sont enfouis profondément sous terre, puisqu'il est pour l’instant impossible de s’en débarrasser autrement.
La technologie nucléaire est maintenant également utilisée dans le monde médical. L’idée en est née grâce à George de Hevesy en 1920, mais c’est la fille de Marie Curie, Irène Joliot-Curie, qui a vraiment développé la technologie pour permettre à la radioactivité de servir à des usages médicaux.
Aujourd’hui, la radioactivité sert à l’imagerie médicale, dans le but de réaliser un diagnostic rapide et efficace de certaines conditions de santé. Elle est aussi utilisée dans des traitements plus directs du cancer de la peau, de l'hyperthyroïdie, du cancer de la thyroïde et de la leucémie.
Page Instagram de Jeff Bezos
En entrevue avec le réseau PBS, Elon Musk a mentionné que nous devrions construire plus d'usines d’énergie nucléaire. « Je crois que c’est certainement une meilleure façon de générer de l’énergie propre qu’avec du charbon ou du gaz naturel », a-t-il expliqué.
Selon Bill Gates, questionné par le réseau CNBC, il sera bientôt de nouveau politiquement acceptable de miser sur le nucléaire. D’après lui, les avancées technologiques dans ce secteur continueront de rendre l’énergie nucléaire de plus en plus sécuritaire, d’en réduire le coût et de la rendre plus accessible à travers le monde. Il affirme que le nucléaire est déjà plus sécuritaire que toute autre source d’énergie.
Jeff Bezos a quant à lui déjà investi dans une startup canadienne qui innove dans les technologies de fusion nucléaire et qui est à l'avant-garde de la fusion ciblée magnétique. Selon la compagnie, c’est un axe de la fusion nucléaire peu exploré par les ingénieurs depuis que le concept a été élaboré dans les années 1970.
L’énergie nucléaire a ses bienfaits, mais également ses inconvénients. Elle peut être utilisée pour créer de l’électricité, mais également pour causer de la destruction. De nos jours, elle sert même à nous soigner. Qui sont ces scientifiques qui ont innové dans le nucléaire pour permettre à ce type d’énergie de devenir si important dans nos vies, et qu’en disent les têtes pensantes de nos jours ?
Marie Curie, Shutterstock
Une énergie qui date
C’est par hasard en 1896 qu’Henri Becquerel a pour la première fois découvert des traces de radioactivité lorsqu’il a mesuré la phosphorescence de l’uranium et découvert la radiation de type rayon-x.
L’année suivante, Marie Curie a centré sa thèse de doctorat sur ce sujet. Avec son époux, Pierre Curie, elle a découvert les propriétés chimiques du phénomène, qu’ils ont nommé la radioactivité. En 1903, le couple a également mis à jour le polonium et le radium. Cette découverte leur a valu le prix Nobel de physique, qu’ils ont partagé avec Becquerel.
Ernest Rutherford et Niels Bohr ont par la suite fourni l’information permettant d’expliquer la radioactivité. En découvrant et en expliquant la structure de l’atome, les deux chercheurs ont éclairé la communauté scientifique quant à l’origine de la radioactivité et aux avancées technologiques qui pourraient en découler.
Robert Oppenheimer, Archives Getty
Le nucléaire à desseins obscurs
C’est le Manhattan Project qui a véritablement concrétisé l’avènement de l’énergie nucléaire. Ce regroupement de physiciens dans le désert du Nouveau Mexique a repris les théories avancées par Albert Einstein et les a utilisées pour créer l’arme nucléaire.
En cherchant à mettre fin à la Deuxième Guerre mondiale, ils ont trouvé une façon de catalyser l’énergie de l’atome pour engendrer une réaction en chaîne qui sèmerait la destruction à une échelle qui n’était pas envisageable auparavant. Effectivement, Enrico Fermi, James Chadwick et Robert Oppenheimer, pour ne nommer qu’eux, sont les pères de la bombe atomique.
Comprenant parfaitement les conséquences néfastes de sa découverte et convaincu que l’homme serait incapable de contrôler l’arme nucléaire, Oppenheimer a activement milité contre le développement de la bombe atomique dans les années suivante. Ce sentiment d’avoir créé une arme trop puissante l’a même poussé en 1945, après avoir été témoin de la détonation de la première bombe nucléaire, à murmurer ces paroles inspirées d’écrits saints hindous : « Maintenant, je deviens la mort, le destructeur de mondes ».
Irène Joliot-Curie, Archives Getty
Utilisations modernes
De nos jours, les bombes atomiques sont des vestiges de la guerre froide, et l’énergie nucléaire est principalement utilisée à des fins moins destructrices. Elle est travaillée pour créer de l’électricité, mais elle est loin d’être considérée comme une énergie propre. Bien que les activités des stations d’énergie nucléaire elles-mêmes ne produisent pas de pollution de l’air, leur construction ainsi que le processus de miner l’uranium utilisé est extrêmement polluant pour l'atmosphère.
Ces stations créent également des résidus radioactifs qui demeurent dangereux pour la santé des humains pendant des milliers d’années. Ces résidus sont enfouis profondément sous terre, puisqu'il est pour l’instant impossible de s’en débarrasser autrement.
La technologie nucléaire est maintenant également utilisée dans le monde médical. L’idée en est née grâce à George de Hevesy en 1920, mais c’est la fille de Marie Curie, Irène Joliot-Curie, qui a vraiment développé la technologie pour permettre à la radioactivité de servir à des usages médicaux.
Aujourd’hui, la radioactivité sert à l’imagerie médicale, dans le but de réaliser un diagnostic rapide et efficace de certaines conditions de santé. Elle est aussi utilisée dans des traitements plus directs du cancer de la peau, de l'hyperthyroïdie, du cancer de la thyroïde et de la leucémie.
Page Instagram de Jeff Bezos
Qu’en disent les têtes pensantes contemporaines?
En entrevue avec le réseau PBS, Elon Musk a mentionné que nous devrions construire plus d'usines d’énergie nucléaire. « Je crois que c’est certainement une meilleure façon de générer de l’énergie propre qu’avec du charbon ou du gaz naturel », a-t-il expliqué.
Selon Bill Gates, questionné par le réseau CNBC, il sera bientôt de nouveau politiquement acceptable de miser sur le nucléaire. D’après lui, les avancées technologiques dans ce secteur continueront de rendre l’énergie nucléaire de plus en plus sécuritaire, d’en réduire le coût et de la rendre plus accessible à travers le monde. Il affirme que le nucléaire est déjà plus sécuritaire que toute autre source d’énergie.
Jeff Bezos a quant à lui déjà investi dans une startup canadienne qui innove dans les technologies de fusion nucléaire et qui est à l'avant-garde de la fusion ciblée magnétique. Selon la compagnie, c’est un axe de la fusion nucléaire peu exploré par les ingénieurs depuis que le concept a été élaboré dans les années 1970.
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