La NASA fête ses 60 ans

L’agence spatiale américaine a soufflé ses 60 bougies dimanche…

C’est le 29 juillet 1958, au cœur d’une course technologique entre les États-Unis et l’Union Soviétique, que la désormais célèbre National Aeronautics and Space Administration (NASA) a été fondée.

Moins d’un an après le lancement du satellite Spoutnik (le 4 octobre 1957) par les Soviétiques, le gouvernement américain de Dwight D. Eisenhower a décidé de mettre fin aux activités de la National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) et de muter l’organisation vers la NASA, pour axer pleinement leurs travaux vers l’exploration spatiale.

Pour souligner ces 60 ans d’existence, Génie-Inc. a dressé une brève liste des évènements les plus marquants de l’histoire de la NASA. Voyage dans le temps... et dans l'espace.

 

Le premier américain dans l’espace

Le succès de la NASA ne s’est fait pas attendre. Bien que l’astronaute soviétique Youri Gagarine devienne le 12 avril 1961 le premier homme à aller dans l’espace, les américains parviennent à y envoyer Alan Shepard (photo) moins d’un mois plus tard, avec succès. Il s’agit du début d’une longue épopée…



 

Le premier homme sur la Lune

Évidemment, c’est avec le programme Apollo que la NASA accomplira ses plus grands exploits. Culminant avec la mission Apollo 11, dont les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin seront les premiers à poser le pied sur la Lune le 20 juillet 1969.

Une victoire d’envergure pour la NASA dans sa course technologique et scientifique contre l’URSS, qui avait gagné la course au premier homme dans l’espace 8 ans plus tôt.

Au cours des 3 années suivantes, 10 autres astronautes américains ont foulé le sol terrestre. Personne n’y est toutefois allé depuis.



 

«Okay, Houston, we've had a problem here»

Cette phrase désormais célèbre a été prononcée par l’astronaute Jack Swigert lors de l’une des missions les plus rocambolesques que la NASA ait connue : celle d’Apollo 13. Cette mission de 1970, commandée par l’astronaute Jim Lovell, visait à imiter celles d’Apollo 11 et 12 et de faire marcher deux hommes sur la Lune.

L’histoire s’est cependant avérée tout autre. Lors d’une opération de routine, un tuyau d’oxygène a éclaté, provoquant une série de problèmes à bord du module spatial. Une opération de sauvetage a alors été mise en branle pour ramener l’équipage sain et sauf. Le dénouement miraculeux de cette opération a d’ailleurs inspiré Hollywood à en produire un film.



 

Deux explosions

Suite aux missions sur la Lune, la NASA a progressivement délaissé ses traditionnelles fusées pour se tourner vers de nouveaux vaisseaux : les Navettes Spatiales. Ils représentaient des avantages majeurs sur les fusées : pouvant abriter 7 passagers au lieu de 3, ces appareils étaient également réutilisables.

Toutefois, deux des cinq navettes de la NASA ne sont jamais retournées sur Terre… En 1986, la navette Challenger, qui abritait notamment une enseignante, explose peu après son décollage (photo). En 2003, c’est la navette Columbia qui a connu un sort similaire, se désintégrant dans l’atmosphère terrestre alors qu’elle amorçait son atterrissage.

Plusieurs affirment que ces deux évènements ont refroidis la NASA, désormais plus prudente lorsqu’elle envoie des hommes et des femmes dans l’espace. Aujourd’hui, les navettes ne sont plus utilisées, et les missions se font plus rares.



 

La station spatiale internationale

Malgré ces incidents, la NASA a tout de même grandement contribué, depuis 1993, à la fondation de la Station Spatiale Internationale, où elle consacre aujourd’hui l’essentiel de ses activités.

En partenariat, avec la Russie, l’Europe et le Japon (et plus tard le Canada), la Station fut lancée en 1998 et maintes fois agrandie et améliorée depuis.

Le laboratoire volant est toujours en orbite, et reçoit annuellement plusieurs astronautes en provenance de divers pays qui effectuent une foule d’expériences dans l’au-delà…