De l’eau liquide sur Mars

Un vaste lac souterrain a été découvert sur Mars, là où jamais de l'eau liquide, condition indispensable au développement de la vie, n'avait encore été trouvée à ce jour...

Situé à  1,5 km de profondeur sous la calotte glaciaire du pôle Sud, le lac fait environ 20 km de large.

Cette découverte, réalisée grâce à l’instrument radar Marsis embarqué à bord de l'orbiteur européen Mars Express, laisse envisager la présence de plus d'eau, voire de vie, sur la planète voisine de la Terre.

 

Mais le présent lac est fort probablement glacial et très salé, un environnement improbable pour soutenir la vie.

Sa détection ne manquera toutefois pas d'intensifier la recherche d'autres couches d'eau sous la surface martienne qui, elles, pourraient être plus hospitalières.

Sa température est probablement en-dessous du point de congélation de l'eau pure, mais le lac reste à l'état liquide en raison de la présence de magnésium, de calcium et de sodium.

 

La découverte

« Ce n'est probablement pas un très grand lac », affirme Roberto Orosei, de l’institut italien d’astrophysique, qui a coordonné l’étude.

Marsis n'a pas été en mesure de déterminer la profondeur de la couche d'eau, mais le Dr Orosei et ses collègues estiment qu'elle est d'au moins un mètre.

« C'est un véritable plan d'eau, un lac, et non une accumulation d'eau de fonte qui remplit souvent un espace entre la roche et la glace, comme c'est le cas dans certains glaciers de la Terre », déclare-t-il.

D’autres observations ont déjà montré de possibles écoulements intermittents d'eau liquide à sa surface, mais c'est la première preuve de l’existence d'une masse d'eau importante sur la planète à l'heure actuelle.

Les données recueillies par le robot Curiosity de la NASA avaient aussi montré que l'eau était présente par le passé à la surface de Mars.

Cependant, le climat de la planète autrefois chaude et humide s'est refroidi au cours de son évolution en raison de la minceur de son atmosphère, laissant la plus grande partie de son eau enfermée dans de la glace.

Mars est désormais froide, désertique et aride, mais les scientifiques estiment qu’elle abritait, il y a au moins 3,6 milliards d'années, une grande quantité d'eau liquide et des lacs.