Comment les transistors ont changé le monde

La technologie moderne n’en serait rien sans l’invention de ce tout petit dispositif électronique…

La plupart de la technologie moderne s’appuie sur des systèmes informatiques embarqués. Pourtant, si le monde du numérique a le vent dans les voiles par les temps qui courent, certains ignorent peut-être que toutes les fonctions qu’un ordinateur peut accomplir existent grâce à une découverte révolutionnaire du siècle dernier : le transistor.

 

Si le premier transistor à effet de champ a été développé aussi tôt que 1926, la première implémentation pratique de ce dispositif électronique ne s’est faite que deux décennies plus tard, en 1947.

L’invention a eu un tel impact que les trois physiciens à son origine, John Bardeen, Walter Brattain et William Shockley, se sont vus octroyés du prix Nobel de la physique de 1956. Permettant une multitude de fonctions, ils peuvent être essentiellement utilisés comme interrupteurs on/off ou comme amplificateurs de signal.

Les transistors ont tôt fait de déloger la technologie électronique de l’époque, le tube sous vide. Plus petits, moins énergivores, ils permettaient l’implémentation d’appareils plus compacts et plus efficaces.

Progressivement, les tubes ont disparus des appareils électriques. Aujourd’hui, on ne les retrouve plus que dans certains amplificateurs audio, où ils offrent une qualité sonore que plusieurs préfèrent à celle d’appareils numériques.

C’est toutefois dans le monde du numérique que les transistors ont trouvé leur plus grande application. Permettant la construction simple de portes logiques, ils ont permis d’intégrer la logique binaire aux ordinateurs que nous utilisons aujourd’hui.

Alors que leur utilisation sur le marché augmentait à une vitesse vertigineuse, la taille des transistors, elle, continuait à diminuer. Mesurant à l’origine quelques millimètres, la taille des transistors est désormais réduite à l’ordre des nanomètres. Leur format microscopique permet d’en intégrer des milliards sur un processeur que la taille d’une pièce de monnaie !

C’est donc à ce point que les transistors sont aussi révolutionnaires. Grâce à leur petite taille, ils nous permettent d’avoir des téléphones intelligents, des ordinateurs et tout autre appareil électronique, intelligent ou non.